Nia Smith è combattuta tra la sua ambizione di accelerare e il desiderio di una pausa. Sono passati due anni dall’uscita dell’EP di debutto della star britannica del soul ‘Give Up The Fear’ e, anche se il lancio in sé è stato “piuttosto freddo”, da allora la vita è sembrata ininterrotta.
Mentre il suo primo singolo, la title-track piena di sentimento e resilienza dell’EP, è stata una perfetta introduzione a Smith come artista, è stata la sua collaborazione con la superstar della dancehall giamaicana Popcaan sul remix della sua traccia “Personal” che ha davvero fatto esplodere le cose. In seguito, è stata nominata per il premio Rising Star all’Ivor Novellos Award 2025 e come miglior esordiente ai MOBO 2026. È incazzata Più tardi… Con Jools Holland esibendosi a Glastonbury e, più recentemente, apparendo alla settimana della moda di Milano su invito di Prada.
“Sono un po’ esausto in questo momento”, dice il nativo di Brixton, parlando a Music Attitude dalla sua città natale. “Mi sento come se avessi lavorato molto, ma ho mantenuto le persone giuste intorno a me per assicurarmi di avere i piedi per terra e di trovare tempo per me stesso.”
Puoi percepire il lavoro che Smith ha messo nella sua arte nel suo ultimo EP, “Payback Is A Dog”, arrivato la scorsa settimana. Il disco segna un toccante passo avanti per l’ex ex studentessa della BRIT School e dell’ELAM, che ha avuto il suo primo contatto con la fama nebulosa eseguendo cover su TikTok. Mentre “Give Up The Fear” ha permesso a Smith di imparare i rudimenti dell’industria musicale e di trovare i suoi piedi in studio, questa volta si è data molto più spazio per respirare.
Smith descrive la creazione di ‘Payback As A Dog’ come uno “spirito libero”. Laddove si è unita al produttore vincitore del Grammy e collaboratore di Sam Smith Jimmy Naples per “Give Up The Fear”, qui si è aperta all’idea di “fare musica con chiunque”. Ha fatto riemergere idee con Don Valentino, con cui ha lavorato su “Personal”, e si è lanciata nel profondo dei campi di scrittura di canzoni. “Odio lavorare con estranei”, dice impassibile, ma uscire dalla sua zona di comfort ha dato i suoi frutti; ha ottenuto tre canzoni per l’EP, incluso il singolo principale, “Tough”.
Aprendo con tasti delicati e delicati colpi di chitarra, “Tough” si espande lentamente fino a raggiungere livelli seri. Caratterizzato dai toni morbidi e delicati del talento floridiano Destin Conrad, il brano parla delle pressioni tossiche della mascolinità archetipica e dei comportamenti spesso autoimposti che gli uomini interiorizzano per adattarsi a quello standard. Smith è rimasta così colpita dall’argomento che si è sentita obbligata a scriverne.
“Con ‘Tough’, sono entrata (alla sessione) e ho pensato ‘Trovo interessante che i miei amici maschi non piangano tanto quanto le mie amiche, e non sono così contenti'”, ricorda. “Mi sento come se gli uomini a volte lottassero in silenzio con la loro salute mentale.”
UNl’autenticità – nelle relazioni, nella scrittura delle canzoni, nella vita – è una priorità per Smith. Tuttavia, essendo una persona molto riservata, l’intimità del processo di scrittura delle canzoni a volte può risultare un po’ scomoda. “Non mi piace davvero mandare in onda la mia vita, (o) gli affari di tutti”, condivide. “È per questo che ho scelto ‘Tough’. Volevo scrivere di uomini che si aprono (perché) non scriverò di me, non scriverò del mio amico: scriverò di una situazione più universale con cui posso relazionarmi e che vedo visivamente nella mia vita.”
“Non mi piace molto mandare in onda la mia vita, (o) gli affari di tutti (…) Scriverò di una situazione più universale in cui posso anche identificarmi”
Anche se Smith fa del suo meglio per commettere un’ambiguità un po’ misteriosa con i suoi testi, come raccolta, “Payback Is A Dog” sembra molto più riflessiva di “Give Up The Fear”, e segna una nuova era in cui i cicli si chiudono e nuove possibilità si aprono nello spazio lasciato sulla loro scia. Nell’EP, racconta cambiamenti di grande impatto nella sua vita, ma sottolinea che mentre le canzoni parlano di rottura di un’amicizia, di rottura di una relazione e di cambiamenti di città, richiedono più di “annodare i nodi delle sette fasi del dolore” e di “tutti i sentimenti” che vengono “prima, dopo, (e) nel mezzo”.
Un campione di “Payback Is A Dog” degli Stylistics introduce l’EP con rabbia, ma, alla fine del progetto, Smith vuole che gli ascoltatori “si sentano un po’ più speranzosi”. “Limit”, che incorpora un campione della cover di James Blake di “Limit To Your Love” di Feist, cattura l’arco della riscoperta del tuo potere individuale con un po’ di energia dopo un periodo in cui hai ripensato alle tue emozioni.
Smith si sta impegnando anche dal punto di vista sonoro mentre cerca di dare colpi di scena positivi a tempi difficili. ‘Stuntin’ e ‘Hope In Us’ sono vivaci e spensierate, nonostante l’irritazione palpabile (“Ultimamente mi sono sentito di tutto, da quando sei impazzito“, scherza in quest’ultima); nel frattempo, “Get My Get Back” cambia il codice in un R&B lento, pieno di cliché degli anni ’90 e accuse di imbroglio.
Nonostante il tono, il risentimento è assente. “Non voglio trovarmi in un posto in cui faccio musica davvero arrabbiata e negativa”, dice Smith, e sta prendendo misure per assicurarsi di elaborare le sue emozioni con altri mezzi per evitare di immergersi nuovamente in brutti sentimenti ogni volta che si esibisce. “Voglio assicurarmi di riversarlo in molti modi, sia attraverso la terapia che attraverso gli amici, in modo da non rendere quella canzone come ‘odio questa persona’.”
Smith crede in quello che succede? Riflette sulla domanda: “Non so se credo nel karma. Non necessariamente credo nel karma, nessun gioco di parole, riprenditi. Credo che Dio rivelerà tutto, quindi non ho davvero bisogno di combattere la battaglia quando lo farà per me. “
Questi capitoli chiusi, sebbene spesso pieni di speranza, possono ancora portare con sé un senso di lutto. “High” incarna in particolare questa esperienza agrodolce. “Ho tanta paura di camminare da solo / Ci ho innaffiato così possiamo crescere“, canta Smith, scegliendo alla fine di abbandonare una connessione nonostante l’energia investita. “A volte le cose nuove possono sembrare davvero spaventose: l’erba non è sempre più verde”, spiega. La chitarra e gli archi delicati conferiscono alla traccia un’aura stravagante che permette a Smith di estendere la sua voce e la sua creatività con le sue atmosfere da sogno. “Volevo sentirti come se stessi fluttuando su una nuvola.”
Di ritorno sulla Terra e a una settimana dal suo compleanno, Smith non vede l’ora di fare una pausa in campagna per toccare l’erba, sia letteralmente che metaforicamente. Nell’ultimo anno, nel turbinio di attività intorno a lei, è cresciuta sia come artista che come persona, e ora si ritrova “non nello stesso posto in cui mi trovavo quando ho composto questa musica”. Ora più che mai sta trovando sicurezza e senso di casa innanzitutto dentro di sé, prima che la ruota ricominci a girare. E la cosa cambierà: “Andrò a Los Angeles dopo (l’uscita dell’EP) per tre settimane”, condivide. “Non c’è riposo per i malvagi!”
L’EP “Payback Is A Dog” di Nia Smith è ora disponibile tramite Def Jam 0207 Records.
