Tecco una traccia straordinaria del nuovo album di Grumpy “Unfindable Ring”, chiamata “Twenty Five”, in cui il cantautore Heaven Schmitt immagina per un minuto che il viaggio nel tempo sia reale. “L’idea per quella canzone è nata a casa”, dice, parlando su Zoom insieme al bassista dei Grumpy e alla sua ragazza, Ellie Long (anche il sintetista Anya Good e il chitarrista Diego Clare si uniscono dalle rispettive case).
“Ellie e io stavamo parlando di essere trans, ed Ellie ha detto che se ne avesse avuto l’opportunità, sarebbe tornata indietro nel tempo e avrebbe compiuto la transizione in un’età più giovane. E inizialmente avevo un pensiero così egoista al riguardo – ero tipo, ‘Oh mio Dio, ma cosa succederebbe se poi non ci incontrassimo?'” La canzone finì per essere, in parte, un appello di Schmitt a Long di venire a trovarlo quando sarebbe tornata ai giorni nostri; ma anche – viaggio nel tempo o meno – un dolce inno all’amore trans. “Adoro guardarti mentre cambi”, canta Schmitt.
L’accettazione del cambiamento e della fluidità che è essenziale per l’esperienza trans è sempre presente nella musica di Grumpy. Dal punto di vista dei testi, è tutto in “Unfindable Ring” – nelle canzoni giubilanti che celebrano un amore che cambia forma (“Twenty Five”, “OBL”), e in quelle più tristi che si fanno strada verso l’accettazione che un amore non può durare (“Football Tour”, “Cool Ranch”). È presente anche musicalmente – nel modo in cui uniscono liberamente elettronica, alt-rock e folk, e nel modo in cui ogni uscita successiva spinge gli attuali sei pezzi (completati dal tastierista Lane Rodges e dal batterista Austin Arnold, assenti dalla nostra chiamata) più in profondità nella collaborazione e nell’esplorazione.
Per Grumpy – tutti trans, tranne Arnold – la sperimentazione tra genere e genere va di pari passo. “Penso che essendo trans, devi essere molto creativo nel modo in cui vivi la tua vita. Non c’è un progetto prescritto, e penso che questo espanda i tuoi confini anche nella musica e nell’arte. Devi allenarti a fidarti davvero di te stesso”, dice Schmitt. “Ed essere d’accordo nel demolire ogni aspettativa su come dovrebbero essere le cose”, aggiunge Long. “Da cui penso provenga la musica migliore e da cui provengano i generi migliori.”
GRumpy inizialmente iniziò come progetto solista di Schmitt. Originario di Charlotte, North Carolina, ha studiato songwriting alla Belmont University di Nashville, una sorta di scuola di alimentazione non ufficiale per l’industria musicale. Dopo essersi esaurito, lasciò la musica e lavorò in un’agenzia di marketing per un anno dopo la laurea. Ma alla fine ha ricominciato a scrivere, senza alcuna intenzione di farne una carriera, dando vita all’album del 2020 “Loser”. “È stato davvero illuminante: (divertendomi), stavo realizzando le cose migliori che avessi mai realizzato”, dice.
A questo punto, Schmitt si identificava ancora come cisgender ed era sposato con il batterista Arnold. Nel corso dell’evoluzione di Grumpy, ha iniziato a rendersi conto di essere queer, e poi di essere non binario e trans. Lui e Arnold divorziarono, ma Arnold rimase nella band. Schmitt ha anche frequentato in precedenza Good e Rodges; l’unico membro della band con cui non è stato coinvolto sentimentalmente è Clare. Schmitt ridacchia un po’ quando viene sollevato questo argomento. “Penso che il fatto di essere uscita con tutti tranne Diego sembri un dramma, ma in realtà il risultato è che siamo una vera famiglia. Tutti in questa band mi conoscono molto intimamente, nel bene e nel male. (E) quell’intimità può portare a litigi, ma si traduce anche in un profondo conforto, rispetto, amore e fiducia reciproca.
“Sono una persona che si sente molto a suo agio con l’amore che cambia forma”, continua. “È qualcosa che ho detto a Ellie all’inizio della nostra relazione – ero tipo, ‘Questo è il mio curriculum. Le persone più vicine nella mia vita sono i miei ex; non ti punirò mai per aver bisogno che questo amore abbia una forma diversa.'”
Mentre Grumpy ha raccolto i suoi collaboratori uno per uno nel corso degli anni, “Unfindable Ring” è il vero debutto di una band al completo. Hanno registrato nello studio di Arnold a Brooklyn, ciascuno scrivendo parti mentre andavano e alternandosi sulla sedia del produttore. “Noi sei eravamo presenti in ogni momento della realizzazione di questo album, tutti in questa stanza piccola, umida e puzzolente con poche sedie”, dice Schmitt. “Questo album è proprio quello che ho sempre desiderato per i Grumpy, ovvero essere una grande band (dove) tutti sono vitali per rendere le canzoni quello che sono.” Si sono spinti per rendere udibile la loro intimità, allontanandosi dall’insularità pop da camera da letto dei loro EP precedenti, verso suoni più caldi, più tattili e canzoni più celebrative e strutturate in modo tradizionale.
“Non esiste un modello prestabilito (per essere trans), e penso che questo espanda i tuoi confini anche nella musica e nell’arte” – Heaven Schmitt
Tuttavia, ci sono un sacco di colpi di scena divertenti in tutto l’album: l’AutoTune e l’elaborazione vocale su brani come “Yr Bitch” e “WTF”, la ballata al pianoforte di “Queens”, le chitarre heavy grunge di “Twenty Five”. Spesso, Good si sedeva con le cuffie mentre il resto della band registrava, creando un paesaggio sonoro di synth senza sentire tutti gli altri strumenti, solo per vedere quali sorprese avrebbe inventato.
“Sembra che ci fosse la pressione di creare un suono più distintivo come band, e penso che vogliamo opporci a questo”, offre Clare. “Molti dei nostri progetti preferiti sono artisti eclettici che realizzano una gamma piuttosto ampia di lavori, e volevamo sentirci liberi di farlo.” “La cosa più divertente è ascoltare ciò che vuole la canzone”, aggiunge Good. “Eravamo sei persone che ascoltavano molto da vicino e si chiedevano, ‘Come vuole essere esattamente la forma di questa canzone?'” In mezzo a questa diversità, la linea di fondo è la voce lirica di Schmitt, che è costantemente allo stesso tempo divertente e intensamente onesta. “Cerco (sempre) di chiedermi: dov’è la risata in tutto questo? Come posso rivelarmi e mettermi in imbarazzo?” dice.
Negli ultimi anni, Schmitt è stato impegnato come corista preferito della superstar country-pop Zach Bryan. È entrato in contatto con Bryan, che descrive come “un vero ragazzo che scopre la musica”, tramite un vecchio amico del college; Schmitt ha continuato a cantare come coro nell’ultimo album di Bryan, “With Heaven On Top” (il titolo è una frase accidentalmente poetica che Bryan una volta usò mentre parlava delle armonie di Schmitt), e sia lui che Long sono stati in tournée negli stadi come parte della sua band dal vivo di 23 elementi.
“Mi identifico molto con il modo in cui opera come bandleader. Penso che Zach e io siamo molto simili nel senso che non abbiamo molto know-how tecnico, ma abbiamo un istinto molto forte”, afferma Schmitt. “Tutti i 23 membri della sua band hanno l’atteggiamento giusto e sono persone gentili e collaborative; sceglie persone di cui può fidarsi e poi le lascia semplicemente volare. È stata una buona affermazione nel modo in cui mi approccio a Grumpy.
“Ma penso che ciò che mi influenzerà (più) sarà pensare a cosa voglio fare e sperimentare sul palco”, continua. “Fondamentalmente, voglio solo rockeggiare più forte.”
Grumpy avrà l’opportunità di testarlo nel 2027; vogliono fare più tour “quanto umanamente possibile”, dice Schmitt. “Unfindable Ring” sembra fatta per esibizioni dal vivo euforiche, ed è toccante immaginare una folla di fan trans e queer, che provano la stessa libertà, amore e gioia con cui sono state create le canzoni. Sembra un arrivo, ma non una destinazione finale; una promessa di ulteriore evoluzione a venire.
“Unfindable Ring” dei Grumpy uscirà il 23 ottobre tramite Bayonet Records.
