IOSe non hai già familiarità con il nome di Natanya Popoola, dovresti familiarizzarti rapidamente. I brani di successo della Music Attitude 100 act “Foolish” e “Dangerous” hanno raccolto l’amore su TikTok, guadagnandole quasi 200.000 ascoltatori mensili su Spotify, e la 24enne cantante-produttrice di Londra nordoccidentale (che pubblica e si esibisce con il suo nome) ha trascorso gli ultimi 12 mesi a plasmare un suono che scivola tra elettronica, R&B, soul e dance: controllato, espansivo, e impossibile da incastrare. Quella originalità ha recentemente catturato l’attenzione di SZA, che ha commentato sotto una clip di Natanya che sincronizza le labbra sulla sognante “On Ur Time”, amplificando una canzone che non è mai stata scritta per la viralità, ma portava comunque il peso emotivo di viaggiare.
“Ho realizzato ‘On Ur Time’ perché mi trovavo in una situazione che stava davvero ferendo i miei sentimenti”, spiega Natanya su Zoom, con voce dolce e suadente. La canzone è nata durante un giro in bicicletta nel parco mentre era al terzo anno di laurea in inglese alla UCL. Lei “ha davvero lottato per esprimere le sue emozioni” riguardo al suo calvario romantico e “non riusciva proprio a togliermelo dalla mente”. Dopo aver superato la panchina dove lei e il suo sfuggente partner si sono scambiati il primo bacio, è tornata a casa e si è seduta al pianoforte – il posto in cui finisce sempre quando i sentimenti sembrano troppo sfuggenti – e le parole sono volate fuori: “La prima cosa che mi è uscita dalla bocca è stata: ‘Sai che sono passato davanti al parco dove ci siamo stretti la mano…‘”
A quel tempo, Natanya ascoltava attentamente gli artisti che sapevano come articolare il dolore con specificità. “Adoro SZA per come scrive in modo così onesto sull’amore che va storto”, dice. “Quando scrive di rotture, sa come attaccare ogni singola sfumatura che non hai mai sentito prima. È come ne scrive Amy Winehouse.”
Quel lignaggio emerge direttamente nella canzone, che fa riferimento a SZA con il suo nome di battesimo. “Non l’ho calcolato, pensavo, ‘Solana è sul mio altoparlante,‘ perché lo era. Quando in seguito SZA trovò il brano online e lo presentò a un pubblico più ampio, la risposta colse Natanya alla sprovvista. “Non mi aspettavo che ‘On Ur Time’ fosse la canzone che avrebbe fatto conoscere il progetto a così tante persone”, ammette. “Quindi quando SZA l’ha trovato, sono rimasto scioccato.”
Quell’istinto – tornare al pianoforte quando il linguaggio fallisce – non è apparso da un giorno all’altro. Natanya è cresciuta studiando pianoforte classico fino al sesto livello, ma la disciplina richiesta non si è tradotta immediatamente in espressione. “Ho trovato il pianoforte davvero difficile”, dice. “La mia comprensione musicale è molto più dominante nell’orecchio. Sono un pessimo lettore a prima vista.” Sapeva suonare impegnative composizioni romantiche e moderne – Chopin, Rachmaninov, come dici tu – ma si sentivano isolate, tecniche prima che emotive.
Così, quando vide uno studente più grande suonare jazz al pianoforte dopo la scuola, dovette chiedergli cosa stesse facendo. È stato un incontro che ha aperto il suo mondo musicale: ha seguito la ragazza più grande in un’accademia del fine settimana dove hanno imparato a trascrivere le canzoni a orecchio, assorbendo armonia e sentimento piuttosto che notazione.
Natanya non sapeva come sposare l’espressione libera del jazz con la sua formazione classica finché non scoprì “Frank” di Winehouse e “Cherry Bomb” di Tyler, The Creator. La loro paternità – in particolare, l’onestà di Winehouse e l’adattabilità di Tyler – hanno riformulato il modo in cui lei intendeva scrivere canzoni e “all’improvviso ha avuto senso”. Voleva provare a intrecciare la sua formazione classica con qualsiasi software di produzione su cui riusciva a mettere le mani (spesso su un unico computer nella sua scuola secondaria). “Sono assolutamente all-in”, aggiunge. “Proverò qualsiasi cosa. Sono molto sperimentale come essere umano.”
Quell’istinto sperimentale emerge in “Feline’s Return”, un EP in due atti pubblicato tra il 2024 e il 2025 che ha presentato Natanya a un pubblico più ampio come maestro musicale. Anni prima, aveva pubblicato un EP intitolato “Sorrows At Sunrise”, che vantava il primo film di spicco “Angel”. Ora, però, dice che il rilascio è stato “più emozionante”, con l’unico obiettivo di “documentare dove si trovava in quel momento”, invece di “prestare attenzione a cose come la struttura o i ganci”.
“Credo davvero che sto proteggendo qualcosa che diventerà leggendario”
Con ‘Feline’s Return’, ha voluto rendere la sua musica “contagiosa”, usando le parole “come vernice” per insinuare le cose in un modo più sottile. Le sue canzoni si estendono attraverso l’elettronica, l’R&B, il soul e il pop, cucite insieme da ritmi mondani, accenti melodici tintinnanti e una produzione stratificata che spesso sembra più grande della stanza in cui è stata creata, adottando la nuova “urgenza e frenesia” di Natanya. Ha deciso di smettere di “mostrare alla gente quanto siano caotiche le (sue) emozioni” e di tradurle in qualcosa di più fisico, in modo da poter “far ballare le persone il più possibile”.
Quando ha iniziato a lavorare all’EP, il suo approccio nel fare musica era cambiato. “La differenza principale è stata che ho preso il controllo”, dice Natanya. “Quando stavo realizzando ‘Sorrow At Sunrise’, avevo il cuore spezzato e ho lasciato che mi accadessero così tante cose. Anche in studio, non riuscivo a prendere il controllo.” Questa volta, è arrivata con “demo già pronti che suonavano quasi identici ai master finiti, (sapendo) esattamente come doveva essere ogni canzone”.
Questa attenzione è arrivata nel mezzo del massiccio sconvolgimento che ha vissuto nel 2024, un periodo in cui era in tournée in Europa, aprendo per i colossi emergenti dell’R&B FLO e Destin Conrad, e finendo il suo lavoro universitario. Ma tra il successo e le nuove opportunità c’erano anche dolore e conflitto. Due giorni prima di unirsi a Conrad in tournée, sua nonna morì. Poi, mentre era in viaggio, la squadra che aveva costruito attorno a lei “si è rotta”.
Natanya era fisicamente e mentalmente esausta e si trovava di fronte alla scelta tra combattere o fuggire. Ad un certo punto, ha quasi lasciato presto il tour di Conrad. “Ho chiamato mio padre, dicendo che volevo andare a casa”, ricorda. La sua risposta fu ferma: finiscilo. Ma c’era ancora una parte fastidiosa di lei che si chiedeva se dovesse “restare e avere paura” di navigare nel settore da sola, o se questo fosse “il segno” di cui aveva bisogno per andare nella “direzione opposta e ritrovare se stessa”. Alla fine, ce l’ha fatta – dopotutto non è una che molla.
Ora Natanya guarda al futuro e sta attualmente lavorando ad un’altra raccolta di canzoni. Il progetto sta ancora prendendo forma, ma lei punta a creare qualcosa che sia allo stesso tempo “come ‘Feline’s Return’, ma anche una deviazione completa” dal suo suono frenetico ma al tempo stesso impennato.
La cosa fondamentale per la cantante e produttrice è il modo in cui reagisce alla musica che le esce. “Il corpo umano sa cosa lo fa sentire bene, che tu sia allenato o meno”, filosofeggia. “Se ascolto una canzone e non riesco a sentirla, devo tornare indietro. Non voglio pubblicare qualcosa che sembri passivo.” Tiene segreti altri dettagli su ciò a cui sta lavorando, una mossa precauzionale per non mandare sfortuna nel costruire qualcosa con le dimensioni e la capacità di resistenza dei dischi che l’hanno cresciuta: “Credo davvero che sto proteggendo qualcosa che diventerà leggendario.”
