“Ohh, la prossima è lei”, si legge in un commento sotto un recente video della performance di Ravyn Lenae online – una profezia per una stella in attesa.
“Love Me Not”, un brano tratto dal suo album del 2024 “Bird’s Eye”, potrebbe essere sembrato un miracoloso mantenimento di quella promessa quando ha ottenuto un successo virale mesi dopo la sua uscita iniziale. Ma per gli addetti ai lavori, l’artista nato a Chicago è già “esso” da anni. Come elemento fisso del collettivo Zero Fatigue e attraverso due album e tre EP, Lenae era una figura amata dell’R&B e dell’alt-pop molto prima che il resto del mondo la raggiungesse.
Oggi Lenae si sta preparando a pubblicare il suo terzo album “Blue Island”. Chiacchierando con Music Attitude da una camera d’albergo di Varsavia, è rilassata con la stampa leopardata, i suoi caratteristici capelli rossi inconfondibili anche su uno schermo Zoom. “Gran parte dell’album è stata realizzata durante un periodo davvero interessante della mia vita”, inizia. “Stavo vivendo i momenti più alti della mia carriera mentre cercavo di gestire gli inevitabili cambiamenti che ne derivavano.”
Dopo essere stata catapultata da rispettata promessa alla prima fila del pop con “Love Me Not”, ha trascorso l’anno successivo eseguendo il brano “in ogni college d’America” adattandosi alle nuove forme della vita da popstar. Il cambiamento è stato sismico, coincidendo con la fine di una relazione durata quattro anni e portando una massa di nuovi ascoltatori che la vedevano attraverso una lente molto diversa: più passiva, meno familiare, persino scettica. “Le persone distinguevano e mettevano in discussione la mia identità, la mia essenza nera e il tipo di musica che faccio”, condivide.
Il sound di Lenae è sempre stato commovente e indefinibile, scivolando senza soluzione di continuità tra R&B, neo-soul e indie. Tra le sue stelle del nord annovera Santigold, OutKast e Pharrell, artisti che sfidano i generi, artisti che “fondono generi diversi per creare qualcosa di unico e universale che possa toccare tutti”. Eppure, quell’istinto si è scontrato con il discorso online su “Love Me Not”, dove i fan puristi si chiedevano perché avrebbe “fatto pop” mentre altri ascoltatori hanno fatto sapere che avevano pensato che fosse bianca basandosi solo sul suo suono. Quell’esame accurato della sua identità e del suo talento artistico sembrava un affronto personale. “Ho dovuto riconciliare molto me stesso e ciò che alla fine voglio dire come artista”, riflette.
Naturalmente, anche il turbine è stato meraviglioso. Innanzitutto, ha dato a Lenae rinnovata fiducia nella propria visione creativa, guadagnata dalla “forte e vibrante conferma del mondo”: “Una volta ottenuto quel ‘Lavoro ben fatto, funziona!’ lo interiorizzi e lo porti in studio con te. Non so se puoi uscire indenne da una cosa del genere, anche in modo positivo.
‘Blue Island’ è il culmine di quel lavoro interiore – un disco sospeso tra arrivo e disagio. Prende il nome dal quartiere dell’Illinois in cui è nata, il titolo la ancora alle sue radici, ma rispecchia anche il suo attuale stato di transizione. Crescendo, la sua famiglia è passata principalmente attraverso Blue Island piuttosto che essere una destinazione a sé stante. È una metafora appropriata per un artista “intrappolato tra i mondi familiari e confortevoli del mio passato e i nuovi mondi che potrei vedere nel mio futuro”.
Questo tira e molla tra gli stati attraversa brani come “Saturday Night” e “Familiar Dreams”, che lottano tra la nostalgia delle relazioni e l’andare avanti. “Durante i periodi di grandi cambiamenti, sei costretto a scegliere in quale dei due posti vuoi essere”, riflette. “C’è qualcosa di ansioso ed eccitante in quella via di mezzo; qualcosa di spaventoso in questo.”
“Voglio solo restare vicino ai miei sogni e farmi spazio per continuare a essere una persona in tutto questo”
Si è appoggiata musicalmente a quella tensione, fidandosi completamente del suo istinto, “gettando tutto ciò che amo in un secchio”. Il risultato è forse il suo album più sperimentale finora. “Handle” e “In & Out” portano una vivace energia rock, mentre la seconda metà scivola nel pop di fine anni ’90 e 2000 (“Barriers”, “Saturday Night”). “Potential” si spinge ancora oltre in un territorio metallico, quasi J-pop. “Nessuno ha fatto questo collegamento”, dice, illuminandosi in viso. “Lo adoro!”
Poi c’è “Reputation”, una piccola vignetta curiosa condivisa con Dominic Fike. “Ho sempre desiderato quel momento tra Rihanna e Mikky Ekko”, scherza Lenae, riferendosi a ‘Stay’. “Quella canzone è sempre stata così bella per me. Ci mostrava una versione di Rihanna, che esiste in modo naturale, oltre ciò che avevamo visto di lei finora.”
I momenti più turbolenti e “turbolenti” dell’album sono intenzionali, catturando un senso di urgenza che prova ancora riguardo a “dove sono seduta in questo momento. Ad esempio, è accaduta questa cosa importante per me, ma mi sento ancora come se dovessi bussare alla porta”.
Dopo aver inseguito un momento di svolta per tutta la sua carriera, entrarvi ha scatenato un’inaspettata mentalità di scarsità. “Mi sentivo come se non potessi dire di no a nulla”, ammette. La pressione si è manifestata in momenti stranamente specifici, come guardare ossessivamente i suoi ascoltatori dal vivo su Spotify salire verso 30.000 persone che trasmettevano simultaneamente “Love Me Not”, chiedendosi cosa ci sarebbe voluto per convertire ogni singolo ascoltatore in un biglietto per un concerto. “Ho iniziato a impazzire nel mio cervello, volendo ‘trasformare tutti'”, rivela. “È questa strana dicotomia per cui ora so cosa è possibile, ma questo mi rende solo più affamato.
“Crei quasi questa fabbrica per te stesso, semplicemente spingendo, spingendo, spingendo, senza alcun senso di rilascio. Ciò può rendere difficile essere presente o semplicemente sentirsi orgogliosa di me stessa. È qualcosa per cui sono in terapia”, aggiunge con una risata ironica.
Se l’album ha una tesi, Lenae punta su ‘Baby Girl’, la sua collaborazione con Doechii. Trasmettere sentimenti come “Rompendo quei muri / Bambina, perché passare dalla finestra? / Non potresti mai sbagliare / Anche se non vai dove vanno tutti“, il brano offre uno sguardo intimo alla sua esperienza di donna nera che resiste a essere “la cosa più ben confezionata, accessibile e facile”. Condividere questo messaggio con Doechii è stato particolarmente risonante. “Quella è mia sorella”, dice calorosamente. “Mi sento così connessa con gli artisti che hanno una forte convinzione in quello che sono. Doechii uscì dai cancelli in quel modo; non c’è mai stato un giorno in cui non credessi che fosse esattamente chi dice di essere.
Al di là della musica, quella tensione ha trovato uno sbocco fisico nel movimento. La coreografia tattile e tesa del video “Handle”, sviluppata con il coreografo Akira Uchida, non era tanto un perno calcolato quanto una valvola per la catarsi. “Non è stata una decisione deliberata ‘ho bisogno di fare coreografie adesso'”, scherza. “Le cose si sono semplicemente manifestate esteriormente, nel mio corpo.” Avendo pensato a lungo di non essere “quella ragazza” abbastanza per le routine di danza, il lavoro di Uchida le ha fatto cambiare idea: “Mi sono davvero connesso con le forme che stava creando; come la danza possa sembrare un po’ bizzarra e magica”.
La sua visione artistica più ampia è stata solo affinata da questi pochi anni di tournée, dai festival da headliner agli slot nelle arene per Sabrina Carpenter e Reneé Rapp. “Ho iniziato a pormi diverse domande sul tipo di spazi in cui voglio che viva la mia musica”, afferma. Ammettere a se stessa “Voglio fare arene” l’ha spinta verso un “sentimento più grande, più audace, più schietto” per la musica. Ha intenzione di dare vita a quella sensazione nel suo prossimo tour da headliner in Nord America. “Per la prima volta ho le risorse per realizzare una scenografia. Voglio che le persone se ne vadano con la sensazione di essere proprio a Blue Island.”
È quel senso di arrivo, finalmente, alla scala dell’ambizione che ha sempre portato con sé, che si trova al centro di questo capitolo. Alla domanda su cosa si direbbe subito dopo aver finito “Bird’s Eye”, prima di tutto ciò, Lenae ci pensa per un momento, poi condivide coraggiosamente la sua risposta. “Voglio solo restare vicino ai miei sogni”, dice. “E fare spazio a me stesso per continuare a essere una persona in tutto questo.”
“Blue Island” di Ravyn Lenae uscirà il 7 agosto tramite Atlantic Records.
