SIgnorare con un’etichetta potrebbe essere l’obiettivo principale per molti artisti emergenti, ma quando il cantautore popolare in aumento Tommy Wá è arrivato per la prima volta nel Regno Unito nel maggio 2024, aveva gli occhi su un premio diverso. “Non sono venuto nel Regno Unito per ottenere un accordo discografico”, ride. “Sono appena arrivato a prendere un agente di prenotazione.”
Quell’obiettivo parla di volumi dell’amore del musicista nigeriano di suonare dal vivo. Descrive Gigging come “qualcosa di cui sono pazzo”, e la possibilità di vivere in un paese con un’industria della musica dal vivo affermata è ciò che lo ha spinto a lasciare la sua casa ad Accra, in Ghana. “Volevo fare la mossa e sfidare me stesso a suonare spettacoli nel Regno Unito e crescere”, spiega.
Wá ha avuto un assaggio iniziale di ciò che potrebbe essere possibile nel suo primo spettacolo di Londra in quel viaggio iniziale nel Regno Unito, quando si è esibito nel loft di un caffè della città del Kentish. La sala a 60 capacità era piena di un’attenta folla di capi del settore, famiglia e amici, che tutti guardavano come l’ambizioso interprete si trovava sotto i riflettori blu con solo la sua chitarra.
Ha ottenuto quello che è venuto per quella notte – un agente di prenotazione – ma se ne è andato molto di più. Poco più di un anno dopo, è stato girato con Macy Gray e Oscar Jerome, suonato in spettacoli ad Accra e Stoccolma, e quando si siede con Music Attitude, è appena apparso al Latitude Festival. Attraverso tutto e con il brusio del settore, compresa la firma di Dirty Hit, il suo obiettivo rimane lo stesso. “Voglio suonare spettacoli di qualità”, afferma. “Voglio farsi fare a pezzi sul palco.”
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Il marchio di folk di Wá onora i principali principi del genere di narrazione e commento, sebbene abbia imparato questi dallo strano compagno di letto di Folk: hip-hop. Entrambi sono generi radicati nella tradizione orale, nella testimonianza e nel far ascoltare le persone. “Ero molto invidioso per i rapper perché potevano dire tutte queste cose e mettere molte parole all’interno di quattro barre”, dice. Lui e suo fratello avrebbero imitato ciò che hanno sentito sui loro oratori; Wá vide che era poesia.
Da adolescente, si è insegnato la chitarra, leggendo le vagabondi politiche dal suo diario a una progressione di accordi. All’epoca non sapeva che quello che stava facendo era la produzione musicale. “Sapevo solo che mi stavo esprimendo”, dice. “Ho visto come i rapper potevano farlo con una voce e una lettura. Ho solo pensato di farlo allo stesso modo.”
Più tardi, mentre era all’università di Accra, Wá ha iniziato un trambusto come fotografo di documentari, musica un semplice hobby. Ma dopo aver partecipato a un concerto nell’estate 2016, è diventato chiaro che la musica gli ha parlato molto di più. È andato in studio per la prima volta, dando il via agli anni di scrittura, registrazione e esibirsi in Africa occidentale. Quel periodo culminò nel suo EP di debutto del 2023, “Roadman and Polks”, una calda registrazione di amicizia e riflessione radicata nella gente, i suoi arrangiamenti strutturati con influenze Highlife, Soul e Parlate.
Il suo secondo EP, “Somewhere Only We Go”, lo segue con armonie a strati e testi che leggono come voci di diario. Traccia di apertura “Guitar Boy” – Un riferimento all’operazione Guitar Boy, il nome del codice per un tentativo di colpo di stato in Ghana nel 1967 – Interpolates “Guitar Boy”, il singolo di successo del musicista nigeriano Victor Uwaifo degli anni ’60. È un grido emotivo e crudo impostato su una chitarra piuttosto acustica che crea perfettamente l’essenza vulnerabile del disco.
“Voglio mostrare ad altri bambini in Africa che puoi essere qualunque cosa tu voglia essere, esprimere qualunque suono tu voglia esprimere”
All’estremità opposta del record, “God Loves When You You Dancing” offre una speranza scritta per un amico intimo – una ballerina che, dopo un tragico incidente, ha perso il suo partner di danza e si è rotta l’anca. “Bannerà mai più? Si muoverà mai di nuovo?” Wá si chiese. Ha incanalato quella paura e amore nella canzone, in cui ogni chitarra galoppo rispecchia i movimenti ipnotici che manifesta di nuovo.
WÁ si avvicina alla registrazione con la stessa autenticità che impiega sul palco, dove appare come “un purista – niente synth, nessuna traccia di supporto, solo me”. Ogni armonia e vocale di supporto in “Somewhere We Go Go” è la sua. “Il mio produttore li chiama mio” zio Wá Voice “, ride. “I più alti sono la Granny Wá. Sono tutto io.”
Forse fare le cose da solo arriva più facilmente a Wá a causa delle sue origini dell’Africa occidentale, dove l’ipermipendenza è una necessità per gli artisti emergenti. “Tutte le cose che abbiamo fatto, abbiamo dovuto fare da soli”, spiega. Prima di dirigersi verso il Regno Unito, Wá aveva cercato di arrivare nel settore della musica a casa, ma quelli del settore – e dopo il tempo, Wá stesso – non sentivano di poter costruire un pubblico solido lì.
“Non ho mai avuto un accordo in Africa”, dice. “(La gente del settore) ha detto che era difficile spingere le mie cose e non sapevano dove metterlo. Posso accettare la loro confusione.” Mandisce questo atteggiamento a due cose. “C’è un ingegneria sociale in corso in Africa (che controlla) il tipo di musica che la popolazione generale è autorizzata ad ascoltare”, spiega, riferendosi ai sistemi di censura in alcuni paesi africani che in genere sopprimono il contenuto di una natura politica, religiosa o antiestablomistica.
In secondo luogo, cita una naturale riluttanza verso la musica meno ottimista. “Ci sono persone che stanno attraversando molte cose”, ragiona. “Nessuno vuole sentire il tuo dolore. Vogliono solo ballare.”
Probabilmente si riferisce a singoli passati come “Yakoyo”, che significa “venire e essere riempiti” – una richiesta per i suoi coetanei di smettere di nutrirsi di divisione politica e cenare in cameratismo. Wá sa di non essere il primo musicista occidentale-africano che usa il loro suono per esprimere un commento socio-politico. Elenca Fela Kuti, Ebenezer Obey, Sunny Ade e contemporanei come Obongjayar come compagni artisti che hanno combattuto contro l’indottrinamento dello stato.
Ringrazia specificamente l’artista francese-nigeriano Aṣa, il cui lavoro fonde l’espressione decoloniale con un onesto resa dei conti delle realtà stratificate di crescere in una nazione post-colonizzata. “Se Aṣa non esistesse, forse non lo farei neanche”, riflette. “Ci ha mostrato che era possibile essere nigeriani, pieni di sentimento e non in scatola.”
Mentre Wá continua a fare le cose a modo suo, spera di essere una luce splendente per le persone a casa. Suggerisce che gli artisti che riescono a uscire dalle loro scene locali e avere un impatto a livello internazionale hanno una “responsabilità collettiva di costruire sedi in Africa che siano di qualità e standard mondiali”.
Vuole rappresentare qualcosa anche su una scala più personale. “Altri bambini in Nigeria con una chitarra, pensando di dover piegare ciò che sarà accettato, possono semplicemente guardare la mia musica, guardarmi e sapere che possono esprimersi”, dice. “Sto cercando la possibilità di andare fino in fondo e mostrare ad altri bambini in Africa che puoi essere qualunque cosa tu voglia essere, esprimi qualsiasi suono che vuoi esprimere.” La sua storia è la prova, riconosce: “È possibile. Non rimanere bloccato”.
L’EP “When We Go Solo We Go” di Tommy Wá è uscito l’8 agosto tramite Dirty Hit.
