William Orbit si è assicurato un posto nella storia della musica durante l’era Y2K, quando ha realizzato un grande album di elettronica con Madonna (‘Ray Of Light’ del 1998), un grande album di rock alternativo con i Blur (’13’ del 1999), e ha prodotto due splendidi singoli per gli All Saints: ‘Pure Shores’ e ‘Black Coffee’ del 2000. Eppure anche questo musicista e produttore innovativo, morto all’età di 69 anni, ha vissuto un’affascinante carriera prima e dopo il suo periodo di massimo splendore. Orbit era un anticonformista musicale il cui bellissimo suono caratteristico – influenze dance di sinistra accessoriate con chitarre retrò – è destinato a suonare fresco per sempre.
Nato William Mark Wainwright il 15 dicembre 1956, Orbit è cresciuto a Palmers Green, nella periferia nord di Londra. Ha descritto la sua infanzia come “liberale ma rigida” perché i suoi genitori, insegnanti, avevano “lottato per diventare borghesi”, una combinazione insolita che si è rivelata utile, forse, quando si è buttato nella tana del coniglio creativo con Madonna. Nel 2021, ha detto che lavorare con la cantante libera ma notoriamente esigente sul suo album “Ray Of Light” lo aveva quasi “ucciso”.
Tuttavia, quando iniziò la sua carriera musicale nei primi anni ’80, l’approccio di Orbit era decisamente più liberale che rigido. Mentre era accovacciato nella zona ovest di Londra, ha formato l’insolito gruppo synth-pop Torch Song con la cantante Laurie Mayer e il collega produttore Grant Gilbert. Vivevano e registravano al Centro Iberico, una scuola in disuso a Notting Hill che attirava band anarco-punk come Throbbing Gristle e Poison Girls. Relativamente commerciali in confronto, i Torch Song hanno goduto di un assaggio di successo mainstream quando la loro percolante canzone da club “Prepare To Energize” è apparsa in un film di Tom Hanks, nel 1984. Addio al celibato.
È stato al Centro Iberico che Orbit ha fondato i suoi Guerrilla Studios, che hanno cambiato sede più volte nel corso degli anni mentre affinava le sue abilità remixando Belinda Carlisle, Seal and Erasure e co-scrivendo una nuova hit per il comico britannico Harry Enfield: la satira yuppie del 1988 “Loadsamoney (Doin’ Up The House)”. Due anni dopo, con il suo progetto di musica house Bass-o-Matic, Orbit ottenne un successo nelle classifiche piuttosto più credibile: la soulful club jam “Fascinating Rhythm”, che conteneva echi del suo suono emergente e vorticoso. Nello stesso anno, ha anche co-fondato la Guerilla Records, che ha pubblicato singoli dub house di tendenza di artisti del calibro di Leftfield e Felix da Housecat.
Tra la fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90, Orbit pubblicò una serie di album di elettronica ambient a suo nome. Nel 1993, ha ottenuto un piccolo successo nel Regno Unito con l’adorabile e vibrante “Water From A Vine Leaf”, con la voce della sua allora fidanzata Beth Orton. Orbit ha prodotto l’album di debutto di Orton con influenze house, “Superpinkymandy” del 1993, ma la sua collaborazione rivoluzionaria è arrivata quasi mezzo decennio dopo. Nel 1997, dopo aver impressionato Madonna con i suoi remix di “Justify My Love” ed “Erotica”, inviò alla cantante una cassetta di brani strumentali e ottenne il miglior lavoro coproducendo il suo prossimo LP. A quel tempo, era un tale fuoriclasse del settore che non aveva nemmeno un manager.
Sede dei singoli che hanno definito l’epoca “Frozen”, “Ray Of Light” e “Nothing Really Matters”, l’album risultante, “Ray Of Light” del 1998, ha venduto oltre 16 milioni di copie in tutto il mondo e ha reindirizzato la carriera di ogni musicista. Impostando alcuni dei suoi brani più personali sulla tavolozza strutturata di suoni da club di Orbit, che spaziava dalla techno e trip-hop all’elettronica ambient e al drum-and-bass, Madonna si è ristabilita come visionaria del pop; negli ultimi anni, l’album è stato citato come un’influenza da FKA Twigs, Addison Rae e Kelly Lee Owens, che lo hanno definito “la miscela perfetta di sensibilità pop e innovazione elettronica”.
Dopo “Ray Of Light”, gli Orbit si sono ritrovati molto richiesti. Ha co-prodotto l’album più sperimentale e intimo dei Blur fino ad oggi, “13” del 1999, da cui è uscito l’incantevole singolo con sfumature gospel “Tender”, e ha lavorato sui successi di All Saints (“Pure Shores”, “Black Coffee”), U2 (la frenetica “Electrical Storm” del 2002) e Pink (il retro bop “Feel Good Time” del 2003). Nel 1999, Orbit ha ottenuto un successo nelle classifiche quando il remixer olandese Ferry Corsten ha dato una svolta trance alla sua rivisitazione di “Barber’s Adagio For Strings”, tratta dalla raccolta di generi di Orbit che fonde classico e elettronico, “Pieces In A Modern Style”.
Tuttavia, in seguito ha confidato che non si sentiva in grado di trarre vantaggio dalla toppa viola post-‘Ray Of Light’. “Una persona più intelligente di me avrebbe detto: ‘Hai vinto la lotteria! Hai fatto un disco che tutti amano e hai fatto un sacco di soldi. Smettila adesso con tutti i remix. Metti insieme un piano per portarlo al livello successivo,'” ha detto Orbit Pop classico nel 2022. “Ma non l’ho mai fatto. Me lo sono lasciato scappare.”
La sua produttività è stata interrotta per periodi anche da problemi di salute mentale. Nel 2021, Orbit ha rivelato di essere stato sezionato l’anno precedente dopo aver subito un esaurimento indotto dalla droga. Tuttavia, ha accettato un incarico strano e interessante: ha prodotto un album jazz-pop sorprendentemente vario per la cantautrice soft focus Katie Melua, “The House” del 2010, e ha co-scritto un’eccellente canzone di Britney Spears nel malinconico electro bop “Alien” del 2013. Si è anche riunito con Madonna per il suo album del 2012 ‘MDNA’, un’esperienza di cui in seguito si è pentito perché si sentiva “senza tempo”. Tuttavia, la loro rinnovata collaborazione ha prodotto l’abbagliante taglio profondo “Love Spent”.
Tuttavia, molto tempo dopo aver prodotto il suo ultimo singolo di successo, il nome di Orbit è rimasto sinonimo di musica pop brillante, innovativa e distintiva. Discutendo della sua tecnica di produzione nel 2022, ha detto in modo rivelatore: “Voglio il mistero degli strati che interagiscono tra loro e i felici incidenti che accadono con ciò – come diversi colori di vernice che si mescolano in un altro”. È questo inimitabile mix di abilità e intuizione che rende capolavori pop come “Pure Shores” e “Frozen” così seducenti ancora oggi.
