WQuando Konyikeh emerse con il suo EP di debutto nel 2023 “Litany”, il mondo fu presentato a una voce affascinante e sonora che sembrava tanto senza tempo quanto unica. Rapidamente, si è ritagliata una nicchia con un suono che rispecchia le intersezioni del suo percorso creativo: gli insegnamenti della sua prima formazione classica si muovono liberamente tra R&B, jazz, rap e musica corale che ha assorbito crescendo.
Non passò molto tempo prima che quel mix segnasse per la cantante, cantautrice e polistrumentista nata a Londra e cresciuta nell’Essex il suo momento di svolta – una straordinaria performance COLORS della sua pensosa ballata “Girls Like Us” nel 2023 – e le fece guadagnare i posti di apertura per Sam Smith, Tems, Jalen Ngonda e altri. Ora, con la reputazione di uno dei talenti emergenti più convincenti della Gran Bretagna consolidata, si è guadagnata un posto nella Music Attitude 100 lo scorso anno e ha firmato con FAMM, l’affiatata etichetta indipendente fondata da Jorja Smith.
“Penso che sia riuscita a mostrare alla gente che non è necessario restare chiusi in una scatola”, dice Konyikeh di Smith, seduto su un comodo divano nell’ufficio della FAMM, una senza pretese casa di mattoni rossi nel mezzo di Bethnal Green. Il sentimento potrebbe facilmente applicarsi alla sua stessa arte. Sebbene gli ascoltatori spesso collochino la 26enne nel soul o nell’R&B, quelle etichette non hanno mai catturato completamente l’ampiezza delle sue influenze.
Invece, la sua musica riflette una vita trascorsa a raccogliere suoni provenienti da luoghi molto diversi e a farli sedere uno accanto all’altro. Per molto tempo, Konyikeh ha avuto “paura di attingere” al suo background classico, ma con il suo fondamentale terzo EP ‘Cinere’, riesce a mettere insieme i tanti mondi tra i quali ha passato la vita a muoversi. Nel disco, che è stato pubblicato il mese scorso e prende il nome dalla frase latina “ex cinere” – o “dalle ceneri” – lei torna “alle origini”, bruciando tutte le regole che la trattenevano, tornando alle fondamenta che una volta aveva cercato di sfuggire.
Konyikeh aveva otto anni quando fece con successo l’audizione per la Guildhall School of Music & Drama dopo che un insegnante della sua piccola scuola elementare cattolica notò la sua attitudine per il violino. Il decennio successivo lo trascorse immerso nelle orchestre, nei cori da camera, nella teoria musicale e nell’esecuzione, per poi unirsi all’Orchestra Giovanile Nazionale e al Coro Giovanile Nazionale. La musica classica divenne la sua prima lingua, ma mai l’unica. Fuori dalle sale prove, ascoltava pop alla radio con sua madre, innamorandosi del teatro musicale attraverso le produzioni di Andrew Lloyd Webber, dell’opera e del balletto prima di creare la colonna sonora della sua adolescenza con Afroswing, J Hus e Southern rap. Quando dice che “è cresciuta con tutto”, lo intende davvero.
Anche le storie erano importanti quanto le canzoni. Crescendo, Konyikeh ha divorato libri, ricordando le ossessioni infantili con Jacqueline Wilson, la Cherubino serie e quella di Malorie Blackman Tris e croci. Più recentemente, è tornata alla poesia di Carol Ann Duffy, ammirandone la forza emotiva e decisa, che spera di incanalare con la sua scrittura per ‘Cinere’: “Le mie canzoni sono relativamente brevi, quindi voglio assicurarmi che ogni parola abbia un’intenzione dietro.”
Nonostante abbia trascorso anni immersa nella musica classica, Konyikeh ha sviluppato un rapporto complicato con il suo posto in quel mondo. “Sono stata conosciuta come la violinista per così tanto tempo, e provavo un certo risentimento nei confronti di questo”, confessa Konyikeh, rivelando che non suonava per la squadra FAMM perché “odiava” sentirsi come se si stesse “mettendo in mostra”. Questa autocoscienza l’ha seguita in studio. “Sono abituato ad avere degli spartiti davanti a me e a suonare ciò che mi è stato insegnato, mentre ora ho la possibilità di suonare qualsiasi cosa mi passi per la testa. La mia grande paura era: ‘E se commetto un errore in studio, davanti a tutti? Cosa succederà?’ È stato così imbarazzante.
Konyikeh ha scritto la sua prima canzone a 13 anni e ha trascorso anni riempiendo quaderni di poesie e storie prima di registrare su YouTube e infine caricare le tracce su SoundCloud durante un anno sabbatico. Quelle prime canzoni avrebbero poi costituito la base di “Litany”, una raccolta che attingeva al materiale che aveva scritto tra i 13 e i 19 anni.
“Dopo essermi sentito così insensibile, ho capito che è un vero lusso poter provare emozioni”
Tra questi c’era “Girls Like Us”, un brano che esplora le pressioni che le donne nere spesso affrontano per assimilarsi o rimpicciolirsi in ambienti in cui già si distinguono. La canzone ha avuto una risonanza profonda tra gli ascoltatori, in particolare dopo che la sua performance ai COLORS ha introdotto Konyikeh ad un pubblico più ampio. “Mi ha reso triste ma felice”, dice riguardo all’accoglienza della performance commovente. “Odio che le persone si identifichino con questo, ma grazie per avermi ascoltato.” In un certo senso, più diventava specifica, più la sua musica sembrava universale.
Tuttavia, mentre la sua carriera continuava a prendere slancio, Konyikeh si ritrovò sempre più disconnessa dalla musica che stava producendo. Ripensando a “Problem With Authority” del 2024, parla apertamente del suo stato emotivo in quel momento. “Non potevo sentire nulla”, dice. “Non è che non mi importasse, ma ero in un momento molto emotivamente insensibile della mia vita.” Sebbene gli ascoltatori fossero legati al progetto, anche lei ha faticato a provare la stessa certezza. L’esperienza è diventata un punto di svolta. Chiariva esattamente cosa voleva dal suo prossimo rilascio e, forse ancora più importante, cosa non voleva. “Volevo creare qualcosa che potessi davvero sentire e sostenere davvero.”
Quella decisione divenne la fondazione di ‘Cinere’. Di ritorno dal tour con Jalen Ngonda la scorsa primavera, Konyikeh si è trovata a pensare alla musica dal vivo, alla strumentazione e all’impatto emotivo che avrebbero potuto avere sulle persone. Invece di allontanarsi ulteriormente dalla sua educazione classica, ha deciso di abbracciarla completamente. Le corde sono diventate centrali nel progetto. Tornarono i cori. La strumentazione dal vivo ha dato forma agli arrangiamenti. Konyikeh ha arrangiato ed eseguito personalmente molte delle parti degli archi guadagnandosi crediti di produzione per tutto il disco. “Volevo solo tornare a ciò che conosco e amo”, dice. “Musica dal vivo, strumenti ed emozioni crude.” Ci sono voluti anni di autocoscienza per disimparare e finalmente permettersi di attingere alle abilità che aveva sviluppato per tutta la vita.
Il cambiamento si è esteso ben oltre la musica stessa. Konyikeh è stato profondamente coinvolto in ogni fase del processo creativo, dalle decisioni di produzione e mix ai concetti visivi, modifiche e direzione creativa. “Se parli apertamente con FAMM, è stato più o meno il mio modo o l’autostrada”, ride. Invece di essere radicata nell’ego, la sua fiducia derivava dal fidarsi finalmente del suo istinto. Giocherellava con gli strumenti in studio finché il suono twang non veniva accordato perfettamente per le sue orecchie, e continuava a basarsi su quello fino a quando non otteneva le canzoni che amava.
È così che è nata “Mercenary”, una traccia ispirata al gqom, all’amapiano e alle scale arabe. Mentre gli altri intorno a lei inizialmente faticavano a capire cosa stesse facendo, Konyikeh non ha mai vacillato. “’Mercenario’ mi ha fatto provare qualcosa”, spiega. “Dopo essermi sentito così insensibile per gran parte del 2024 e del 2025, mi sono reso conto che è un vero lusso poter provare emozioni.” Durante tutta la nostra conversazione, ritorna più e più volte su quella parola: sentimento. È ciò che guida la sua scrittura, le scelte produttive e le abitudini di ascolto. Che si parli di Mariah The Scientist, Slayyyter o Mozart, i criteri rimangono straordinariamente coerenti: “Suonare bene e sentirsi bene sono la stessa cosa”.
Dopo aver resistito per anni all’etichetta di “ragazza del violino”, la sua formazione classica ora è orgogliosamente al centro della sua musica, informando tutto, dagli arrangiamenti alle scelte di produzione. È la stessa fiducia che l’ha portata a sostenere mix, immagini e decisioni creative durante la realizzazione di ‘Cinere’, e la stessa fiducia a cui attribuisce il merito di aver finalmente creduto in se stessa.
“Ho capito quali sono le mie convinzioni fondamentali e come voglio fare le cose. Ecco perché, nel 2025, ho pensato: ‘No, gestirò una nave rigorosa e lo farò a modo mio'”, dice. “Ho sviluppato un senso di sé più forte. Ho sviluppato molta autonomia. Mi sono reso conto che non ho nessuno a cui riferire di me stesso.” Potrebbero esserci voluti anni per arrivare a quella comprensione, ma ‘Cinere’ brilla per questo, permettendo alle cose che una volta cercava di tenere separate di esistere insieme.
L’EP “Cinere” di Konyikeh è ora disponibile tramite FAMM.
