IOelle parole di una delle canzoni simbolo della sua band, “Truckin”, la vita di Bob Weir – morto sabato (10 gennaio) all’età di 78 anni – è stata davvero un viaggio lungo e strano. Come co-fondatore, chitarrista e cantante principale dei Grateful Dead, Weir è stato tra gli architetti chiave del movimento rock psichedelico e della controcultura americana degli anni ’60, e il suo viaggio è stato un viaggio pieno di grandi successi – non ultimi i Dead che sono diventati una delle band itineranti di maggior successo nella storia degli Stati Uniti – e di grandi sfide. La perdita di Jerry Garcia nel 1995 ha lasciato Weir il primo promotore nel mantenere viva l’immensa eredità della band, un ruolo che ha svolto con grande successo, dagli spettacoli di reunion a livello di stadio alle reinterpretazioni sinfoniche della musica della band.
Weir ha superato problemi significativi fin dalla tenera età. Nato a San Francisco nel 1947 da genitori studenti universitari che poi lo diedero in adozione, soffriva di dislessia non diagnosticata e fu espulso da quasi tutte le scuole che frequentò. Per un periodo ha frequentato una scuola in Colorado per ragazzi con problemi comportamentali. Da adolescente trovò rifugio nell’atletica e nella musica: ispirato dai dischi jazz di una tata, si cimentò con il pianoforte e la tromba prima di dedicarsi alla chitarra all’età di 13 anni. Sotto la guida di Jerry Kaukonen dei Jefferson Airplane, Weir si applicò alla musica bluegrass, che lo avrebbe attirato verso il suo destino da rock star. Alla vigilia di Capodanno del 1963, mentre vagava per le strade di Palo Alto alla ricerca di un club che lo ammettesse anche se aveva solo 16 anni, Weir sentì suonare la musica del banjo nel negozio di musica di Dana Morgan. Dentro incontrò Garcia e giocò con lui tutta la notte; la band che decisero di formare entro la mattina si chiamava Uptown Jug Champions di Mother McCree.
Originariamente una jug band, il gruppo è stato ispirato a muoversi verso il rock’n’roll dal successo dei Beatles. Nel 1965 cambiarono il loro nome in The Warlocks, poi Grateful Dead, proprio mentre la scena della controcultura di San Francisco era alla ricerca di artisti locali che guidassero la carica. Il primo spettacolo dei Dead nel dicembre 1965 fu in uno dei famigerati Acid Tests di Ken Kesey a San Jose, uno dei fulcri della scena. Sarebbero diventati una sorta di house band per gli eventi e avrebbero suonato anche al leggendario weekend di rock psichedelico del 1966 Trips; Owsley Stanley, che forniva l’LSD per tali eventi, divenne il loro finanziatore.
Fu in questi eventi che Weir e la band – completata nella sua prima iterazione dal bassista Phil Lesh, dal batterista Bill Kreutzmann e dal tastierista/armonicista Ron ‘Pigpen McKernan’ – svilupparono le inclinazioni improvvisative che avrebbero caratterizzato la loro carriera come padrini e figure di punta della scena jam band. Avevano una connessione musicale quasi telepatica: “parliamo una lingua che nessun altro parla”, disse una volta Weir Rolling Stone. Il suo lavoro creativo con la chitarra ritmica è stato particolarmente fonte di ispirazione per la band, Lesh descrive il suo modo di suonare come “eccentrico, stravagante e sciocco”.
Nel corso della fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, la band crebbe una devota base di fan dei “Deadheads” grazie ai loro lunghi e coinvolgenti jam show – che spesso arrivavano a quattro ore, con canzoni che duravano 45 minuti o più – che permettevano ai fan di registrare e scambiare liberamente tra loro, creando una forte comunità di collezionisti. Quindi, anche se hanno ottenuto un solo singolo di successo nei loro 30 anni insieme – ‘Touch Of Grey’ del 1987 – i loro 22 album, inclusi classici come il rivoluzionario ‘Workingman’s Dead’ e il doppio disco di platino ‘American Beauty’, hanno raggiunto regolarmente la Top 30 degli Stati Uniti e sono diventati un fenomeno live decisamente americano, riempiendo gli stadi con la loro fanbase orgogliosamente bizzarra. Il loro spettacolo davanti a 107.000 fan al Raceway Park, nel New Jersey, nel 1977, detenne il record per il concerto più grande mai venduto in America fino al 2024.
Weir era un musicista versatile e creativo, abbracciando il cambiamento della band verso il rock americano e country, pubblicando due album solisti, “Ace” del 1972 e “Heaven Help The Fool” del rock mainstream del 1978, e suonando con i Bobby And The Midnites negli anni ’80. Tuttavia c’erano pochi segni di dislocazione nei ranghi; L’enorme popolarità di culto dei Dead è proseguita negli anni ’80 e ’90: il loro album con le classifiche più alte è stato “In The Dark” del 1987. Lungo la strada furono tormentati dalla perdita di membri della band, in particolare tastieristi, a causa di problemi di alcol e droga, ma fu solo dopo la morte di Garcia nel 1995 che il gruppo si sciolse. Come voce dietro molti dei loro brani più amati come gli autobiografici “Truckin”, “Playing In The Band” e “Sugar Magnolia”, Weir divenne fondamentale nel mantenere il profilo e l’eredità della band nei decenni successivi, eseguendo le loro canzoni con le sue band RatDog e Furthur e unendosi ai suoi ex compagni di band per numerose riunioni, suonando come The Dead o The Other Ones.
Nonostante i problemi di salute abbiano fatto naufragare alcune delle sue date dal vivo in quel momento, nel 2015 Weir ha preso parte a una serie di tre spettacoli di reunion di Fare Thee Well dei Grateful Dead al Soldier Field di Chicago per celebrare il 50 ° anniversario della band, annunciati come gli ultimi spettacoli dei Dead per tutti e quattro i membri sopravvissuti: Weir, Lesh, Mickey Hart e Bill Kreutzmann. Nello stesso anno, Weir, Hart e Kreutzmann formarono i Dead & Company per continuare a suonare grandi spettacoli di materiale Dead nel prossimo decennio. I Dead & Company sono diventati uno degli artisti in tournée con i maggiori incassi in America e tra maggio e agosto del 2024 hanno suonato in una residenza di 30 date al The Sphere di Las Vegas, una delle residenze di maggior successo mai suonate.
Nel frattempo, Weir ha pubblicato un terzo e ultimo album solista “Blue Mountain” nel 2016, ha suonato con Lesh nei panni di Bobby e Phil e ha formato un trio chiamato Wolf Bros con Don Was e Jay Lane nel 2018. Nei suoi ultimi anni è rimasto dedito alla musica dei Dead, suonando e curando diversi festival Dead Ahead a Cancun, in Messico, eseguendo adattamenti sinfonici delle canzoni della band con orchestre in America e Londra e suonando il suo spettacolo finale con Dead & Company al Il Golden Gate Park di San Francisco per celebrare il 60° anniversario dei Grateful Dead. Il suo lungo e strano viaggio si è concluso con la caratteristica tenacia: ha sconfitto il cancro che gli era stato diagnosticato nel 2025, solo per soccombere a problemi polmonari di fondo.
L’impatto di Weir sulle generazioni successive di musica rock americana è stato forse meglio evidenziato da un cofanetto tributo ai Dead del 2015 compilato dai fratelli Bryce di The National, “Day Of The Dead”. Il set comprendeva contributi di una vasta gamma di accoliti intergenerazionali tra cui The Flaming Lips, Sharon Van Etten, Kurt Vile, Stephen Malkmus, The War On Drugs e Perfume Genius. Strane bandiere sventolano a mezz’asta stasera sulla musica rock.
