Tecco una scena del J-horror di Kiyoshi Kurosawa Kairo che è diventato famoso in internet come punto di riferimento per la sensazione che qualcosa non va. In esso, un fantasma cammina lentamente, deliberatamente verso la telecamera, costringendo lo spettatore ad affrontare il terrore glaciale di qualcosa che non capisci che ti sta accadendo.
È in questo spazio specifico che “Her Side”, l’EP di debutto della compositrice pop microtonale Maddie Ashman, prende vita, le sue canzoni celebrano l’inquietante attraverso melodie corrotte, gocce che si infrangono e un senso di possibilità che vira tra l’euforico e lo snervante. “È molto emozionante fare qualcosa che ti incasina il cervello”, dice Music Attitude. “E ti fa davvero mettere in discussione tutto.”
Parlando su Zoom in una soleggiata mattina londinese di fine gennaio, la musicista nata nell’Hampshire sorride mentre parla dei suoi tentativi di provocare attraverso la sua scrittura. Punta una lente pop sulla composizione microtonale, un approccio che rompe i suoni familiari del canone occidentale abbracciando intervalli più piccoli di quelli che si trovano nella scala standard di 12 note. Gli arrangiamenti di synth del suo recente singolo “Jaded”, ad esempio, orbitano attorno a una progressione di accordi che dovrebbe sembrare sicura e rassicurante, ma non lo è. Mentre discende, si dissolve lentamente in un caos soffocante.
“Le 12 note del pianoforte, tecnicamente, non sono in sintonia con la fisica del suono”, dice. “Puoi sovvertire questo concetto. È qualcosa che diamo per scontato, ma non ci rendiamo conto di tutto ciò che c’è sotto. Anche se non riesci a sentire la settima armonica prendere il sopravvento e fare perno, il modo in cui interiorizzi la musica è diverso. Non è nemmeno necessariamente una bella sensazione. Può essere piuttosto scomodo.”
L’EP di Ashman sta già suscitando reazioni di disagio con alcuni ascoltatori che le raccontano di alcuni momenti: “Mi sento come se fossi sballato”. Non mi fido di me stesso in questo momento.’ “Le altre persone si fondono davvero”, continua. “In un mondo in cui tutto è molto conveniente, è molto emozionante fare qualcosa che è incredibilmente scomodo.”
Ashman è, forse non sorprendentemente, un musicista di formazione classica. Ha una straordinaria padronanza della chitarra, del pianoforte e del violoncello e ha studiato musica alla Goldsmiths. Partendo da questo contesto, “Her Side” è stato in parte finanziato da diverse organizzazioni come indagine sulle tecniche microtonali.
Se questo lo fa sembrare stantio o inerte, non lo è. È pieno di possibilità: queste canzoni risuonano e ronzano di energia melodica, ma il loro asso nella manica è il modo in cui Ashman affina la sua combinazione esoterica di matematica, teoria musicale e virtuosismo in qualcosa capace di scoprire le emozioni.
In “Waterlily”, elimina la pressione sociale per conformarsi; lo strumentale cadenzato e rotolante della traccia alla fine interrotto da una contromelodia di violoncello che sembra un pensiero invadente. È un affascinante connubio tra forma e significato, con il come e il perché del fare musica che si incontrano nel mezzo. “Il tutto è molto percezione-contro-realtà”, dice del suo focus tematico. “Viviamo tutti nei nostri piccoli mondi interiori e possono sembrare più realtà che realtà.”
“In un mondo in cui tutto è molto conveniente, è molto emozionante fare qualcosa che è incredibilmente scomodo”
In tutto il brano, mentre si passa da ritmi confusi alla riflessione corale, c’è anche la sensazione che “Her Side” sia un’emozionante dichiarazione di intenti pop rilasciata al momento opportuno. Se Charli XCX, uno strambo purosangue, può essere una delle più grandi star del pianeta, allora c’è spazio perché le escursioni sonore di Ashman esistano in prossimità del mainstream, forse anche proprio al centro di esso. “L’album di Rosalía (“Lux”) è così popolare e controverso che ha suscitato molte discussioni”, afferma Ashman. “È davvero emozionante. Sento che è il momento giusto, mentre tutti sono inondati dall’intelligenza artificiale, per fare qualcosa di un po’ più impegnativo.”
Fo meglio e peggio, la discussione ha fatto parte della storia di Ashman fin dall’inizio. Mentre vagava più lontano nell’entroterra microtonale, ha iniziato a caricare sui social media brevi clip di se stessa mentre suonava a casa, la scena domestica dietro di lei rimaneva costante mentre la sua musica si sganciava dalle convenzioni.
Rapidamente, ha collezionato milioni di visualizzazioni e centinaia di migliaia di follower, aiutata in parte da un video in cui suona “Dark”, un esperimento di chitarra e voce dallo spirito libero e abrasivo, diventato virale la scorsa primavera e co-firmato da luminari del settore tra cui Anthony Fantano, Caroline Polachek e Sampha. D’altro canto, però, non è necessario scorrere troppo i commenti per trovare voci dissenzienti che vogliono che Ashman sappia che sta facendo impazzire i loro gatti.
“Lo trovo davvero emozionante”, dice. “Questo è l’arte, sai? Non è necessariamente ciò che riguarda la musica commerciale, ma l’arte lo è sicuramente. Ho scoperto che mi piaceva che le persone esprimessero il proprio punto di vista su di esso. Ciò ha reso più facile pensare: ‘In realtà, posso esplorare questi concetti e confezionarli in modi che le persone possano capire.’ Questo è importante per me. Voglio che le persone lo vedano attraverso i miei occhi, piuttosto che avere questa visione di cosa sia la musica microtonale. Mi piace l’idea che il modo in cui lo presento sia molto irritante per alcune persone perché cambia la narrazione. Lo tiene lontano da questa cosa tecnica e protetta. In realtà è un intero universo.
Sostenendo questa filosofia, Ashman perfeziona continuamente i suoi metodi, senza alcuna concessione per chiunque trovi tutto questo un po’ eccessivo. Avendo già collaborato con King Gizzard & the Lizard Wizard, Jon Hopkins e il mixer di “Her Side” Leo Abrahams nelle impostazioni delle performance, sta cercando di incorporare la batteria dal vivo nel suo spettacolo, aumentando l’energia e godendosi il fatto che non c’è nessun pulsante di salto disponibile per il suo pubblico una volta che le luci della casa si spengono. “Se hai le cuffie, nei momenti scomodi puoi sempre essere così Prossimo“, dice. “Ma in un ambiente dal vivo, devi davvero sederti con quello.”
La scrittura, nel frattempo, è a buon punto per il suo prossimo progetto, che ci arriverà il prima possibile. “Speriamo di pubblicare la musica subito dopo questo EP”, dice Ashman. “Con ‘Her Side’, c’è la sensazione che tutto tenga insieme. Ci sono crepe e tensione. Ma con le canzoni più recenti, è tutto lì fuori. Abbiamo sfondato quei muri: è più diretto, è più diretto, che sembra la conclusione naturale.”
“Her Side” di Maddie Ashman uscirà il 6 febbraio tramite AWAL.
