“Wecco la mia stella d’oro?” grida Ethan Ramon su “Goldstar”, l’intrigante traccia che dà il titolo al prossimo album di debutto dei Sophs. Non solo si trasforma da flamenco teso in garage-rock distorto – pensa al singolo “Juicebox” degli Strokes del 2005 – con un clic delle sue dita, ma le richieste di riconoscimento e convalida di Ramon si sono probabilmente manifestate nella realtà. Dopo aver scritto l’LP in otto sessioni nello studio casalingo del chitarrista Seth Smades, i Sophs hanno firmato un contratto con la Rough Trade, guadagnandosi un posto nella classifica di quest’anno. Music Attitude 100hanno supportato gli Shame e si sono assicurati uno slot al Primavera Sound.
“Il fatto è che la stella d’oro è intangibile: non esiste e non esisterà mai”, risponde Ramon, quando Music Attitude chiede come si sente quando la band inizia ad attirare l’attenzione. “Questo non vuol dire che non siamo grati per il plauso e il riconoscimento, perché come potremmo non esserlo? In un panorama così competitivo, dove hai così tanta accessibilità alle statistiche di ogni artista, in realtà è abbastanza facile sentirsi insufficienti. Quindi, dobbiamo ancora trovare la nostra stella d’oro.”
L’ambizione misurata è qualcosa che i Soph hanno in quantità. Ramon, che indossa una maglietta grigia di PJ Harvey, è rilassato, ma risponde a tutto Music Attitudedomande con immensa convinzione e precisione. Raggiunto oggi dal bassista Cole Bobbitt a Los Angeles, la determinazione senza compromessi del frontman è stata la chiave per la svolta dei Sophs. In una “esplosione gigantesca”, ha utilizzato un abbonamento per la ricerca di e-mail nel 2024 per contattare gli amministratori delegati di 30 etichette indipendenti, presentando il progetto dalle canzoni fino alla dimensione del carattere. Hanno risposto in due.
“Mi è sempre piaciuto il DM freddo, e lo sono ancora, a dire il vero”, ricorda Ramon. “Artisti che mi piacciono, etichette, agenti, manager. Non avrei mai ricevuto risposta, ma per me non ha molta importanza. È l’atto di farlo. Ho ricevuto risposta da Rough Trade il giorno dopo e Secretly Group mi ha scritto un’e-mail di rifiuto molto carina.” Geoff Travis ha detto che la sua co-fondatrice della Rough Trade, Jeannette Lee, sarebbe passata da Los Angeles entro 10 giorni – e ha incaricato The Sophs di organizzare uno spettacolo.
Chiedendo un favore al portiere dell’Old Towne Pub di Pasadena, Bobbitt ha inserito The Sophs in un conto a quattro bande, mentre Ramon ha affrontato i 10 giorni “stressanti ma gratificanti” visitando una camera di deprivazione sensoriale e diventando sobrio. Non era un’opportunità che avrebbero sprecato. “Ci chiudevamo in uno spazio per le prove per sei ore al giorno”, rivela il frontman. La Rough Trade è salita a bordo, confermando la fiducia di Ramon nella qualità “innegabile” di ‘Goldstar’, che era già finito nella sua interezza.
“Ogni volta che cambiamo genere, lo facciamo nel disperato tentativo di farci capire dal mondo, il che è un’esperienza decisamente umana” – Ethan Ramon
Nel 2023, Ramon si è trasferito da Phoenix, Arizona, a Los Angeles con i compagni di scuola Smades, Austin Parker Jones (chitarra) e Sam Yuh (tastiere). Mentre si destreggiavano tra altri progetti, i quattro formarono The Sophs in disparte, creando musica nella quale erano coinvolti solo parzialmente, ma alla fine tutto il resto svanì. “I Sophs erano l’unica cosa che ci rimaneva e abbiamo deciso di mettere il naso sulla mola”, spiega Ramon, portando a un miglioramento della qualità e, infine, a un album. “L’album era finito, ne eravamo davvero orgogliosi e irremovibile (non poteva) cadere nel vuoto… dovevamo essere pragmatici.”
Legandosi con Bobbitt, nativo di Los Angeles, grazie al loro amore per “bar, socializzazione e whisky”, la loro amicizia è sbocciata chiedendo ai bar di Hollywood Boulevard di farli entrare alle 4 del mattino, mentre Ramon presentava Bobbitt agli altri Soph e alle loro prime demo. “Quando ascolti (la musica), si vende da sola”, dichiara Bobbit. “È troppo bello per gettarlo nel dimenticatoio.” Ramon in realtà è cresciuto come batterista, ma ha delegato i compiti a Devin Russ dopo aver realizzato che “cantare era qualcosa per cui avevo bisogno di entrambe le mani”.
USpinto dall’urgenza frenetica del loro spettacolo dal vivo e dall’amicizia fondamentale del sestetto, il suono alt-rock dei The Sophs è disordinato e immediato. I cambiamenti istintivi di genere danno a “Goldstar” una distinta atmosfera da pub-rock, come se stessi ascoltando i demo di Cage The Elephant o Fidlar, mentre la consegna vocale disinvolta e quasi pigra di Ramon potrebbe allacciarsi le scarpe di Julian Casablancas. Nominando Elliott Smith come la sua porta d’accesso a uno “spazio mentale adiacente a Sophs”, Ramon afferma che la linea tematica ha guidato “Goldstar” prima della strumentazione.
“Non ci interessa davvero la coerenza o la consistenza dei paesaggi sonori in tutto il disco, finché abbiamo il messaggio”, chiarisce. “Un tema piuttosto caratteristico è la mancanza di identità: una persona che indossa un milione di cappelli perché si sente davvero a disagio nel mostrare la parte superiore della testa. Ogni volta che cambiamo genere, lo facciamo nel disperato tentativo di farci capire dal mondo, il che è un’esperienza decisamente umana. Volevo che il narratore di ‘Goldstar’ cambiasse freneticamente cappelli e generi.”
“Una volta che hai toccato il fondo per qualche settimana, è quando realizzi la tua arte migliore” – Ethan Ramon
Una capsula del tempo del “caos sfrenato” che era il 2024 di Ramon, “Goldstar” lo vede impegnarsi in modo critico con i suoi comportamenti dopo il suo trasferimento a Los Angeles. “A cosa serve un uomo onesto che accetta di essersi perso?” chiede in “Death In The Family”, cercando di trovare la sua strada. “Una volta che hai toccato il fondo per qualche settimana, è allora che realizzi la tua arte migliore”, spiega. In “Blitzed Again”, commisera la sua incapacità di emulare Frida Kahlo o Marina Abramović e creare un “capolavoro malinconico” dal crepacuore. Invece, si crogiola sul divano, lavandosi le mani del compito: “Non guardare a me per farlo”.
Tale onestà impenitente traspare in “Goldstar”. “Se sei totalmente onesto, rasenti la provocazione”, continua. “Sono sempre stato un po’ stronzo e ho usato quella brutale e provocatoria onestà per proteggermi, così la gente non sentiva il bisogno di scavare oltre. È come quella scena in (film del 2002) 8 miglia con Eminem: “Dì a queste persone qualcosa che non sanno di me”.”
Nel loro recente tour negli Stati Uniti con gli Shame, la natura provocatoria del sound dei Sophs si è fatta strada verso un nuovo pubblico. “C’erano alcune persone che sono state decisamente colte di sorpresa”, suggerisce Bobbitt. “Essere provocatori è uno strumento che devi trattare con molto rispetto”, interviene Ramon. “(Creare) arte con l’unico scopo di essere provocatorio costa poco e non dovresti farlo. La provocazione esiste meglio quando è un effetto collaterale della tua onestà, non l’obiettivo principale.”
Per ora, l’obiettivo principale – nello spirito dell’audizione di Pasadena – è cogliere l’opportunità per la collottola. Sperano di pubblicare il loro disco Soph-omore, che è già finito, nel 2027. “Abbiamo in programma un anno piuttosto importante… non rovinare tutto sarebbe fantastico!” Ramón scherza. “Siamo incredibilmente ambiziosi e vogliamo che ‘Goldstar’ sia un trampolino di lancio. Per portarci al livello successivo, dove abbiamo un po’ più di influenza ogni volta che parliamo con un promotore o un’etichetta. Desidero un potere che non ho ancora.”
“Goldstar” uscirà il 13 marzo tramite Rough Trade Records
